결핵(TB)은 지금 이 순간에도 전 세계 수백만 명의 사람들에게 영향을 미치는 가장 심각한 호흡기 질환 중 하나로 인류의 역사상 가장 많은 사망자를 낸 전염병 1,2위를 차지하고 있습니다. 지난 200년간의 역사를 살펴봤을 때, 결핵으로 사망한 인구는 10억 명에 달할 정도로 무서운 속도로 확산한 전염병이라 할 수 있습니다. 여전히 결핵에 걸린 사람이 많음에도 불구하고, 아직도 많은 사람들이 결핵에 걸리는 원인과 전파 방식, 그리고 주의해야 할 증상에 대해 잘 모르고 있는 실정입니다. 결핵 진단을 받은 환자들은 빠른 회복을 하는 데 집중해야 하고, 다른 이들에게 확산이 되는 것을 방지하기 위해 치료 과정에 적극적으로 동참하는 것이 매우 중요합니다. 이번 포스팅에서는 결핵을 일으키는 원인균인 박테리아의 특성, 질병과 관련된 주요 증상, 전염성에 대해 자세히 알아보도록 하겠습니다.
결핵의 원인균
결핵은 '결핵균'이라고 불리는 마이코박테리움 투베르쿨로시스(Mycobacterium tuberculosis)라는 세균으로 인해 발병하는 질병입니다. 이 박테리아는 주로 폐를 공격하지만, 신장, 척추, 뇌 등 신체의 다른 부위에도 영향을 미칠 수 있습니다. 결핵균은 성장 속도가 매우 느린 특징이 있어 천천히 발병하거나, 즉각적인 증상 없이 체내에 잠복해 있을 수 있는 특징을 가지고 있습니다. 이러한 잠복 상태를 잠복성 결핵이라고 하는데, 잠복 상태에서는 박테리아가 증식하거나 증상을 나타내지 않은 채 사람의 몸속에 잠복해 있게 됩니다. 하지만 결핵균이 활성화되면 점차 증식하고 퍼지기 시작하여 다양한 증상을 유발하기 시작합니다. 이 박테리아는 체내의 면역계 안에서 수년간 생존할 수 있고, 박테리아에 감염된 후 몇 달~몇 년이 지나서야 증상이 나타나기 시작하기도 합니다. 결핵균은 매우 강한 생존력을 가지고 있기 때문에, 그 확산을 막기 위해서는 정확한 진단과 적절한 치료를 반드시 해야 합니다. 결핵균은 주로 공기 중의 미세한 입자를 통해 전파되는데, 특정 환경에서는 결핵의 전염성이 매우 높아질 수 있습니다. 예를 들어, 폐에 활동성 결핵이 있는 사람이 기침이나 재채기를 하거나 말을 할 때, 결핵 박테리아가 포함된 작은 비말이 공기 중으로 방출되며, 다른 사람이 이 비말을 흡입하면 감염될 수 있습니다. 이러한 전파 방식 때문에, 환기가 잘 되지 않는 좁은 공간에서 결핵 환자와 오랜 시간 밀접하게 접촉하는 사람들은 감염이 될 위험이 더 높아집니다. 그러나 결핵은 전염성이 있기는 하지만, 짧고 일상적인 접촉을 통해서는 쉽게 퍼지지 않는 특징이 있기도 합니다.
주요 증상
폐결핵에 걸리면 3주 이상 기침이 지속되는 모습을 보이는 것이 가장 대표적인 증상이라 할 수 있습니다. 기침을 하는 동시에 가래가 동반해서 나올 수 있으며, 증세가 더욱 심해지면 가래와 피가 섞여 나올 수도 있습니다. 결핵 환자들은 기침을 하는 것 외에도 흉통을 호소하는데, 심호흡이나 기침을 할 때 더욱 심해지는 특징을 보입니다. 이러한 호흡기 증상들을 보이면 폐결핵의 징후를 의심해 볼 수 있으며, 증상이 심하거나 오랫동안 지속될 경우 더욱 의심해 보는 것이 좋습니다. 기침은 호흡기 질환에 걸린 사람들에게서 흔히 나타나는 증상이지만, 흉통을 동반한 장기간의 기침은 절대 가볍게 여겨서는 안 됩니다. 결핵을 조기에 발견할수록 치료 성공률이 높아지므로 주의를 기울이는 것이 필요합니다. 호흡기 증상은 폐결핵의 주요 징후가 될 수도 있기 때문에 장기간 기침이 지속될 경우 반드시 의사의 진단을 받아야 합니다. 결핵은 폐에만 국한되지 않고 전신에 영향을 미치는 질병으로 피로감, 발열, 야간 발한, 원인 모를 체중 감소 등이 나타날 수도 있습니다. 이러한 증상들은 우리 몸의 면역 체계가 지속적으로 감염과 싸우느라 체력과 에너지가 소모되기 때문에 나타나는 것입니다. 열이 오르락내리락하기도 하고, 식은땀이 심하게 나서 옷이나 이불이 흠뻑 젖을 정도가 되기도 합니다. 활동성 결핵 환자들 중 상당수는 이러한 전신 증상으로 인해 매우 쇠약해질 수 있습니다. 하지만 이런 증상들이 다른 질병에서도 나타날 수 있기 때문에, 결핵에 노출된 이력을 꼼꼼히 살펴보고 결핵 검사를 받아보는 것이 중요합니다. 지속적인 기침과 함께 이러한 증상들이 나타난다면, 결핵에 감염된 신호일 수 있으므로 주의가 필요합니다. 결핵균이 폐를 넘어 다른 부위로 퍼져 림프절, 뼈, 신장, 심지어는 뇌까지 영향을 미칠 수 있으며, 영향을 받는 부위에 따라 다양한 증상이 나타날 수 있습니다. 예를 들어, 척추에 결핵이 발생하면 허리 통증이 생길 수 있고, 신장에 결핵이 생기면 소변에 피가 섞여 나올 수 있습니다. 뇌막에 영향을 미치는 수막결핵의 경우 두통, 혼란, 발작 등의 증상을 유발할 수 있습니다. 폐 외 결핵은 HIV 감염자와 같이 면역력이 약화된 사람들에게서 더 자주 발생합니다. 폐 외 결핵의 증상은 매우 다양하지만, 대체로 몸살감기와 피로감을 동반합니다. 이러한 증상들을 보이면 면역 기능이 저하되어 폐 외 결핵에 걸릴 위험이 더 높은 사람들의 경우 더욱 주의를 기울여야 합니다.
전염성
결핵은 주로 공기를 통해 전파되기 때문에 전염성이 가장 높은 호흡기 감염 중 하나로 꼽힙니다. 폐에 활동성 결핵이 있는 사람이 기침이나 재채기를 하면 결핵균이 포함된 비말이 공기 중으로 퍼지게 됩니다. 다른 사람이 이 비말을 흡입하면 감염될 수 있습니다. 결핵균은 상당한 시간 동안 공중에 떠 있을 수 있기 때문에 밀폐된 공간이나 환기가 잘 되지 않는 곳에서는 감염 위험이 더욱 높아질 수 있습니다. 잠복결핵 상태, 즉 체내에 결핵균은 있지만 활동하지 않는 상태의 환자는 다른 사람에게 결핵을 전염시키지 않습니다. 그러나 일단 결핵이 활성화되면 그 사람은 전염성이 있는 것으로 간주합니다. 전염성이 있는 결핵 환자를 격리하고 적절한 마스크 사용을 권장하면, 결핵 환자를 자주 치료하는 병원 환경에서 전염 위험을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다. 감염된 사람과의 긴밀한 접촉은 특히 가정이나 공동생활공간에서 결핵 전파 위험을 높입니다. 의료 종사자, 의료 종사자의 가족이나 결핵 환자의 가족, 면역체계가 약화된 사람들은 더 높은 위험에 노출되어 있습니다. 제 남편은 우리나라의 모 대학병원의 직원으로 환자를 치료하는데, 지난주 목요일 결핵 환자를 치료하라는 이야기를 듣고 평상시와 다르게 환자 치료를 거부했다고 했습니다. 그 이유는 제가 현재 폐렴으로 인해 몇 주간 항생제 치료를 하고 있기 때문에, 저한테 결핵을 옮길까 봐 무서워서였습니다. 배우자인 제가 정말 폐렴이라는 것을 믿지 못하는 직원들도 있었기 때문에, 병원에 가서 진단서를 끊어달라 요청하여 남편에게 진단서 사진을 보냄으로써 제가 폐렴으로 진료를 받고 있다는 사실을 증명을 하기도 했습니다. 결핵균은 밀폐된 공간에서 더 쉽게 퍼지기 때문에 의료 환경에서는 환기를 잘 유지하고 보호 장비를 철저히 사용하는 것이 매우 중요합니다. 암 치료를 받고 있거나 만성 질환을 앓고 있는 사람과 같이 면역 체계가 약화된 개인은 결핵에 노출될 경우 더욱 취약하므로, N95 마스크 사용 및 정기적인 결핵 검사와 같은 보호 조치를 하는 것은 무척 중요합니다. 이러한 요인들을 고려하여 결핵을 조기에 진단하는 것이 매우 중요하고, 예방접종을 필수적으로 하는 것이 도움이 됩니다. BCG와 같은 백신은 결핵 발병률이 높은 지역에서 결핵 감염의 위험을 줄이기 위해 널리 사용되고 있지만 예방접종만으로는 충분하지 않습니다. 결핵의 전염을 줄이고 결핵에 취약한 사람을 결핵균에 노출되지 않도록 보호하기 위해서는 적절한 위생 관리, 충분한 환기, 그리고 질병에 대해 올바르게 인식하는 것이 중요합니다.
결론
결핵은 전염성이 몹시 강한 특성이 있으며 면역 체계가 약화된 사람들에게 미치는 건강상의 위험은 무척 심각하기 때문에 여전히 전 세계적인 건강 문제로 남아 있습니다. 결핵의 증상을 정확히 파악하고, 그 전파 경로를 이해하며, 시기적절한 치료를 받는 것은 결핵을 관리하는 데 있어 상당히 중요한 단계라 할 수 있습니다. 전염성이 있는 환자를 신속히 격리하는 것과 더불어 조기 발견 및 철저한 위생관리를 실천하는 것은 다른 사람들을 보호하고 결핵의 확산을 효과적으로 통제하는 데 필수적입니다. 만약 자신이 결핵에 노출되었다고 의심되거나 장기간 지속되는 호흡기 증상이 있다면, 즉시 병원에 내원하여 결핵 검사를 받아보기를 권합니다. 결핵을 올바르게 이해하면 자신의 건강을 지키는 데 도움이 되고, 지역사회로 질병이 확산하는 것을 예방하고, 결핵이 미치는 심각한 영향을 줄이는 데 큰 도움을 줄 수 있습니다.