일상생활을 하며 눈에 모래알이 낀 것처럼 꺼끌 거리는 듯한 느낌을 느끼거나, 뻑뻑함을 느끼고 있다면 지금 이 글을 읽고 있는 당신은 안구건조증을 앓고 있는지도 모릅니다. 안구건조증은 최근 몇 년간 발병률이 크게 증가한 질환으로 눈에서 눈물이 충분히 생성되지 않거나 눈물이 너무 빨리 증발하여 불편함을 느끼고, 이를 방치하면 종국에는 시력 문제를 일으키기도 합니다. 이번 포스팅에서는 오늘날 사회에서 안구건조증을 경험하는 사람이 증가한 원인, 사람들이 경험하는 안구건조증의 다양한 증상, 안구건조증을 완화하는 데 도움을 주는 인공 눈물의 역할과 안구건조증 완화에 도움이 되는 생활습관까지 살펴보는 시간을 가지겠습니다.
안구건조증의 원인
30여 년 전만 해도 안구건조증이라는 말은 사람들에게 생소한 것이었습니다. 그러나 우리의 생활 방식이 점점 디지털화하고 크게 변화한 뒤로는 안구건조증을 가진 사람이 흔해졌습니다. 안구건조증은 환경적 요인으로 증가하기도 하였으며 고령화 사회로 접어들면서 점차적으로 증가하는 추세를 보이고 있습니다.
디지털 기기 사용 시간 증가: 20여 년 전, 컴퓨터가 각 가정에 보급되고 일상화되면서 안구 건조증을 호소하는 이들이 늘어났는데, 컴퓨터 사용 시간이 증가하면서 장시간 화면을 응시하는 것이 원인인 것으로 밝혀졌습니다. 그런데 스마트폰과 태블릿까지 보급이 된 후로는 업무활동을 할 때만이 아니라 여가 시간을 즐기고 사교 활동을 하는 순간에도 스마트폰, 태블릿의 화면을 쳐다보는 것으로 많은 시간을 보내고 있습니다. 약속 장소로 이동하는 순간마저도 스마트폰을 사용하다 보니 거의 매 순간 눈을 깜빡이지 않게 되었고, 결과적으로 눈물이 더 빨리 증발하여 눈이 건조해지는 현상을 악화시켰습니다. 눈을 깜박이는 행위는 눈을 촉촉하게 유지하는 데 필수적인 행동이나 디지털 기기 화면에 집중하면 깜박이는 횟수와 속도가 크게 감소합니다.
환경적인 요인: 지구의 환경이 과거와 달리 오염이 되어 있는 상태이기 때문에 실내 환경과 실외 환경 모두 안구건조증의 원인이 된다고 알려졌습니다. 안구건조증이 흔히 발생하게 된 이유는 지구 온난화로 인해 여름의 기온이 지나치게 높아 에어컨을 사용하고, 환경은 오염됐고, 건조한 공기를 가진 공간에서 장시간 노출이 된 채 생활을 하기 때문입니다. 위에서 언급한 요인들은 눈의 수분이 공기 중으로 날아가게 만들며 눈의 수분을 유지하는 눈물 보호막을 유지하기 어렵게 만듭니다.
노화 및 건강 상태: 과학 기술과 의학의 발달로 사람들의 수명이 길어지면서 안구건조증을 비롯한 노화와 관련한 건강 문제는 더욱 증가했습니다. 사람들이 노화하는 과정에서 눈물 생성이 자연적으로 줄어드는데, 이로 인해 노인들이 안구 건조증에 더 취약해질 수밖에 없습니다. 또한 특정 약물, 호르몬 변화(특히 폐경 중), 당뇨병, 류마티스 관절염, 갑상선 질환과 같은 기저질환도 안구건조증의 위험을 증가시킬 수 있습니다.
증상의 차이
안구건조증 증세를 가지고 있다 해도 모든 경우가 동일한 증상을 보이는 것은 아닙니다. 증상이 심각한 정도는 개인마다 크게 다를 수 있는데, 어떤 사람은 경미한 불편함만 느끼는 것으로 그치는 반면, 심각한 증상을 보이며 안구가 쇠약해지는 증상을 겪을 수도 있습니다.
경미한 증상: 일상생활을 하다 가끔 불편함을 호소하는 것으로 그치는 가장 경미한 형태의 안구건조증을 가진 사람이 있습니다. 이들의 증상은 눈이 뻑뻑하거나 따가운 느낌을 받고, 안구가 약간 충혈되며, 눈에 뭔가 걸리는 느낌 등을 호소합니다. 경미한 안구건조증이 있는 사람은 눈을 더 자주 깜박이거나 의사의 처방을 받아 인공 눈물을 사용하거나 가습기를 사용함으로써 실내의 공기가 건조하지 않도록 유지하면 증상을 완화할 수 있습니다.
중등도 증상: 경미한 증상을 보일 때 적절히 눈을 치료하면 다행이지만, '이러다 말겠지'라는 마음으로 아무런 조치를 취하지 않으면 안구건조증 증상이 더욱 지심해지고 이로 인해 적잖은 불편함을 겪을 수 있습니다. 중등도의 안구건조증으로 증세가 악화된 사람은 빛에 대한 민감성이 증가하고, 때때로 시야가 흐려지는 경험을 하며, 독서나 디지털 장치를 사용하며 작업에 집중해야 하는 활동에 어려움을 겪을 수 있습니다. 더 나아가 안구가 건조한 증상에 대한 부작용으로 눈에 눈물이 지나치게 많이 고이는 증상까지 겪게 될 수 있습니다. 이 단계에 접어들면 불편함으로 인해 일상 활동을 방해받게 됩니다.
심각한 증상: 안구건조증이 점점 악화하면 만성 염증을 일으키고, 시력에 심각한 문제가 생길 뿐 아니라 심지어 각막이 손상받는 일까지 초래할 수 있습니다. 이러한 경우에 접어들면 눈은 지속적으로 건조한 상태가 되고, 화끈거리거나 통증을 느낄 수 있으며, 통증의 정도는 참을 수 없을 정도로 심해져 운전을 한다거나 독서, 컴퓨터 작업 등 일상적인 활동을 하는 데 어려움을 겪을 수 있습니다. 하루 종일 눈앞이 흐려지거나 나아지는 현상이 반복할 수 있으며, 인공 눈물을 사용한다 하더라도 일시적인 증상만 완화하는 것에 그칠 수 있습니다. 이러한 경우에는 의학적 치료를 해야 할 수 있습니다.
안구 관리
안구건조증을 치료하는 방법 중 가장 흔한 치료법은 바로 인공눈물을 사용하는 것입니다. 인공눈물은 자연적인 눈물막에 눈물을 보충하여 눈에 꼭 필요한 수분과 윤활유를 공급하는 데 도움을 줍니다. 하지만 인공눈물의 종류와 성분, 그리고 기능이 다양하기 때문에 자신이 가진 증상에 따라 올바른 제품을 선택하는 것이 중요합니다.
인공 눈물의 성분: 대부분의 인공 눈물에는 각막의 수분을 유지하는 데 도움을 주는 카르복시메틸셀룰로오스(CMC), 글리세린, 히알루론산과 같은 성분이 포함되어 있습니다. 일부 제품 중에는 눈물이 증발하는 것을 방지하는 데 도움이 되는 지질도 포함되어 있습니다. 인공 눈물을 자주 사용해야 하는 사람들을 위해 방부제가 들어있지 않은 것도 있습니다. 일부 안약에 들어 있는 방부제는 장기간 사용할 시 자극을 유발할 수 있다는 것을 기억하고, 적절한 인공 눈물을 선택하여 사용하는 것이 중요합니다. 인공눈물을 사용하면 안구건조증을 완화하는 데 도움을 주지만, 이것 이외에도 몇 가지 생활습관을 바꾸는 것만으로도 안구건조증 증상을 줄이는 데 도움을 줄 수 있습니다.
정기적으로 눈을 쉬게 하기: 20-20-20 규칙(20분마다 20피트(약 6미터가량)) 떨어진 곳에 있는 무언가를 보기 위해 20초간 디지털 화면에서부터 휴식을 취함)을 기억하고 수행하면 디지털 기기를 사용한다 해도 눈의 피로를 줄일 수 있고, 눈을 깜빡하는 것을 잊지 않고 실행할 수 있습니다. 가능하면 디지털 기기를 사용하는 시간을 줄이는 것이 좋고, 업무상 기기 사용 시간을 줄일 수 없는 경우에는 화면의 밝기를 조정하는 것도 증상을 완화하는 데 도움을 줄 수 있습니다.
환경 최적화: 눈이 편안함을 느끼는 환경은 따로 있습니다. 그렇기 때문에 눈이 편안한 환경을 조성하면 안구건조증을 완화하는 데 큰 영향을 미칠 수 있습니다. 건조한 실내 공간에서는 가습기를 사용하고, 선풍기나 에어컨 통풍구 바로 앞에 앉는 것을 피함으로써 눈이 더욱 건조해지는 것을 막고, 야외에서는 선글라스를 착용하여 바람과 자외선을 차단하는 것이 안구 건강에 도움을 줍니다.
수분 섭취 및 눈 건강에 좋은 음식: 수분 섭취를 함으로써 체내의 수분량을 적절히 유지하고 눈 건강에 좋은 음식(연어, 아마씨, 호두 등 오메가-3 지방산이 풍부한 음식)을 섭취하면 눈물 생성에 도움을 줄 수 있습니다. 오메가-3는 항염증 특성을 가지고 있어 눈의 자극을 줄이는 데 도움이 되는 것으로 알려져 있습니다. 정기적인 눈 관리: 잠자리에 들기 전에는 반드시 깨끗하게 세안을 하고, 순한 클렌저로 눈꺼풀까지 씻어내는 것이 좋습니다. 또한 눈의 기름샘을 자극하기 위해 온찜질을 해주면 눈과 눈물막의 건강을 유지하는 데 도움을 줄 수 있습니다.
결론
디지털 기기 사용이 증가하고 환경이 오염되다 보니 안구건조증으로 인해 고생하는 이들이 많습니다. 안구건조증 증세를 완화하기 위해 인공눈물을 사용하는데, 증상에 따라서 인공눈물만으로 해결하지 못할 수도 있습니다. 하루종일 눈앞이 흐려졌다가 나아졌다가 이런 것이 반복된다면 안과에 가서 진료를 하고, 정기적으로 눈을 쉴 수 있도록 하는 습관을 가지는 것이 좋습니다. 가능하면 디지털 기기 사용 시간을 줄이고 실내에서는 가습기를 틀어서 안구가 건조해지는 것을 막는 것이 안구 건조증이 악화하는 것을 막을 수 있으며, 충분한 수분을 섭취하며 체내의 수분량을 적절히 유지하면 눈 건강을 유지하는 데 도움이 됩니다.